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扬剧是江苏主要地方剧种之一，流行于江苏扬州、镇江、泰州、南京，以及上海、安徽部分地区，发源于扬州，由花鼓戏和香火戏吸收清曲、民歌小调发展而成。
扬州花鼓是流行于清初的一种民间表演艺术，最早多由木工、瓦工、铁匠、铜匠、剃头匠（理发）、裁缝等手艺人，逢年过节时自愿结合玩灯赛会，载歌载舞，自娱自乐。后来，花鼓配上乐曲，表现一定的故事情节，逐步形成花鼓戏。（又称“小开口”）
香火戏史见于扬州、镇江及其各乡镇的民间香火、祭祀风俗之中。其源于古代的“傩”，专事驱邪降福，酬神祭鬼。名目有青苗会、牛栏会、长生会、龙王会等，做会的香火又称“童子”。分内外坛，内坛为文香火，坐唱神鬼故事；外坛为武香火，在广场上作爬旗杆、穿火圈、站刀、盘石磙等表演。后来在唱念表演方面有了更高的要求，于广场搭台演唱，便形成香火戏（又称“大开口”）。曾发现清乾隆四十九年（1784）香火戏手抄本《张郎休妻》，可鉴香火戏至迟于乾隆年间便已形成。
扬州清曲是一种历史悠久的坐唱艺术，曲牌十分丰富，多达百余种，有短曲有套曲。其音乐唱腔和演唱技法，后为花鼓戏所吸取，为扬剧音乐奠定了基础，扬剧拥有统一、和谐、完整的音乐体系，唱腔曲调十分丰富。具有刚柔并济的艺术特色。
民国初年，花鼓戏（小开口）与香火戏（大开口）艺人纷纷组班，应邀到南京、杭州、上海等地演出，并在上海形成繁盛局面。上海为大都市，与扬州并不接壤，但却拥有大量扬州移民，以“三把刀”（理发、厨师、修脚）为代表的服务行业，更是扬帮人的天下。扬州的市井文化和乡土文化相继进入上海，因而上海也成为了扬州地方戏曲的又一重要流行地域。“大、小开口”在上海时又分别称为“维扬大班”和“维扬文戏”。民国二十年（1931）“大、小开口”艺人以“维扬戏”（后又称“扬州戏”）名称于上海聚宝楼戏馆共演《十美图》，自此逐步合流。
中华人民共和国成立后，扬州、镇江、南京以及上海均举办了艺人学习班，1950年维扬戏由政府定名为扬剧。
2006年，扬剧入选首批国家级非物质文化遗产名录。
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